Morbo fatale (su licenza RCSRizzoli LIBRI)

Sul terzo millennio incombe un morbo fatale. E causato da un agente patogeno di cui non si co­nosce ancora con esattezza la natu­ra, che resiste al congelamento, al­la disinfezione, al riscaldamento fino a centinaia di gradi, che non viene riconosciuto dall'organismo e dunque non genera anticorpi, che si è dimostrato capace di vali­care la barriera fra le diverse specie e colpisce mucche, pecore, capre, visoni, cervi, forse i maiali e il pol­lame, sicuramente l'uomo, che do­po una lunghissima incubazione trasforma il cervello in una massa spugnosa e conduce la vittima a una morte atroce e inevitabile. Questo morbo si chiama «encefa­lopatia spongiforme», ed è rimasto a lungo confinato, sotto il nome di morbo di Creutzfeldt -Jakob, tra le curiosità della neurologia, dato che ogni anno colpisce solo una perso­na su un milione. Nel 1957, però, un giovane medico americano, Carleton Gajdusek, lo ritrovò in una strana epidemia, chiamata «kuru», che stava decimando una delle ul­time tribù di cannibali della Nuova Guinea, e dopo lunghi studi (che nel 1976 lo condussero al Nobel per la medicina) scoprì che si tra­smetteva per via alimentare. Nel corso degli anni Ottanta, l'uso in­discriminato di mangimi prodotti con gli scarti di animali malati ha scatenato una terribile epidemia di encefalopatia spongiforme bovina fra le mandrie della Gran Breta­gna, e quando, nel marzo 1996, una commissione governativa in­glese ha ammesso che la malattia della «mucca pazza» poteva conta­giare gli uomini (cosa già avvenuta in almeno dieci casi), l'allarme per le sue devastanti conseguenze sulla salute umana si è rapidamente diffuso in tutto il mondo. Richard Rhodes, autentico maestro di divulga­zione scientifica e giornalismo investigativo, racconta in questo li­bro una storia avvincente, racca­pricciante e documentatissima: quella degli scienziati in azione contro un nemico invisibile, e in lotta fra loro per giungere per pri­mi alle scoperte decisive. E una storia tragicamente istruttiva, che rivela la criminale sottovalutazione dimostrata dai governi, dalle auto­rità sanitarie e dalle potenti lobby degli allevatori alle prese con le epi­demie di «mucca pazza», e avverte l'opinione pubblica mondiale che, nonostante le tesi ufficiali, nessuna nazione può considerarsi al sicuro dai rischi che ci riserva il futuro. Un futuro che è già presente.